ＪＲ小作（おざく）駅＝東京都羽村市＝からバスに揺られて１０分。都内とは思えないのどかな田園風景が広がる中に「秋川牛」を育てる肥育農家、竹内孝司さん（６９）の牧場はある。
畜舎には体長１７０センチはあろうかという牛が、さくで区切られたスペース内で８頭ずつゆったりと横たわっていた。畜舎独特のにおいはせず、ひのき風呂のような木の香りがする。床に敷かれたおがくずの香りだ。
「床が汚れると牛は立ちっぱなしですが、清潔だから横になれる。おがくずには消臭効果もあります」。竹内さんの長男、孝英さん（４０）は説明する。
買ってまもなくの若い牛は広い畜舎にまとめられるが、出荷前にはさくで区切られた１頭分の“個室”に転居。「区切られていない畜舎のほうが掃除も楽ですが、出荷前には余計な消耗をさせずに体内に脂を蓄えさせて仕上げる」（孝英さん）のだそうだ。
◆平均６万円上昇
竹内牧場は、子牛を買って独自ブランド「秋川牛」に育てる肥育農家だ。この牧場で育ち、日本食肉格付協会の格付けで、上から２番目のＡ４等級以上を獲得した肉を秋川牛としている。口の中でさらっと溶ける脂が持ち味だ。
常時約３００頭を２０カ月ほど肥育し、年間約１８０頭を出荷。餌は栃木県産の稲わらが唯一の国産で、台湾産のサトウキビの搾りかすなどを与える。
宮崎県から遠く離れているが、口蹄疫は「ひとごとではない」と竹内さん。「離れていても感染するかもしれず、戦々恐々です」。定期的な出荷には常に新しい子牛が必要だが、子牛の名産地である宮崎県のほか九州地区の競りがストップし、ほかの子牛市場が高騰することへの懸念もある。
竹内さんは年１０回程度、岩手県の岩手中央家畜市場の競りに参加し、１回２０〜２４頭の子牛を購入する。５月１９日から３日間の競りでは、「見たことのない人が大勢いた。１頭当たり５万円ぐらい高かったが、数をそろえたいので、いつもよりランクの低い牛を調達せざるを得なかった」。
農畜産業振興機構によると、この競りの平均価格は前年同時期の１・１８倍で約６万円上昇。同機構が２０日までにまとめた５月の全国の子牛１頭当たりの平均価格は、前年比８・６％高い約３９万円で、全国取引頭数も前年の２割に満たない。
◆不況も追い打ち
ただでさえ、日本の畜産はコスト高だ。豚や鶏なども含めた日本の飼料の自給率は２９％と低く、飼料を自国で調達できる米豪などに比べコストがかかる。
長引く不況も追い打ちをかける。竹内牧場ではおがくずを富山県の木工業者から購入するが、不況で住宅など木工の需要が冷え込み、おがくずの量が減って価格も上昇したためだ。
金をかけて育てても、出荷の際に高級肉でも高値がつかない。竹内さんの場合、子牛を３５万〜５０万円で買って肥育し、１００万円以上で出荷するのが目標だが、最近は８５万円程度で売れるのがやっとだという。
「よほど動物好きで、金勘定ができない人しかやっていけないよ」と竹内さんは苦笑いする。安い外国産牛肉に対抗するには、日本の畜産の飼育コストを下げることが肝要だが、口蹄疫の発生で実現はさらに遠のいたといえそうだ。
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